Лас Вегас е малък железопътен град, когато Невада го създава официално през 1905 г. Пет години след основаването му, преброяването в САЩ регистрира само 800 жители. И все пак през 50-те години на миналия век той е бил известен като убежище за хазартни туристи, където посетителите можеха да видят шоу със знаменитости като Франк Синатра и Сами Дейвис младши между пътуванията до масите за бакара.
Въпреки че легализирането на хазарта в Невада през 1931 г. отвори вратите за тази трансформация, това само по себе си не разказва цялата история за това как Лас Вегас се превърна в Меката на хазарта в сравнение с някогашния си съперник Рино. Историята включва също приток на работници към федерални проекти в Невада, репресии срещу незаконния хазарт в Лос Анджелис и миграцията на мафията във Вегас.
Бивш заместник-ченге помогна за изграждането на хазартни (данъчни) убежища
Легализирането на хазарта в Невада през 1931 г. съвпадна с началото на строителството на язовир Хувър , който доведе хиляди работници в Боулдър Сити. В деня на заплащане тези работници пътуваха около 25 мили до Лас Вегас, за да се насладят на хазарта на улица Fremont, която беше центърът на Вегас преди Стрип.
„Едно от поговорките беше, че градът стана много вълнуващ за няколко дни в месеца“, казва Майкъл Грийн, професор по история в Университета на Невада, Лас Вегас. По време на Втората световна война откриването на завод за магнезий в близкия Хендерсън, Невада също доведе голямо население от работници, търсещи почивка през уикенда.
И все пак напливът от комарджии на всеки две седмици не беше достатъчен, за да превърне Лас Вегас в мека на хазарта. За целта имаше нужда от хора с опит в управлението на хазартен бизнес. Започвайки през 1938 г., тези хора започват да се преместват в Лас Вегас, когато новият кмет на Лос Анджелис разбива незаконния хазарт. Един от най-влиятелните беше Гай Макафи, ченге от Лос Анджелис, който избяга от Калифорния, за да избегне наказателното преследване за това, че е управлявал групи за хазарт и проституция.
Друга голяма повратна точка идва през 1941 г., когато първият комбиниран хотел-казино, El Rancho Vegas, отваря врати на участък от магистрала 91, който McAfee по-късно нарича „The Strip“. Курортът El Rancho Vegas беше важен, защото помогна хазартът да стане „нещо, което можете да правите на почивка“, казва Дейвид Г. Шварц, историк на игрите в Университета на Невада, Лас Вегас. „И това беше много успешно.“
Успехът на курорта накара други да отворят хотели-казина. Някои изникват на улица Fremont Street, наречена „Glitter Gulch“ от Търговската камара през 1946 г., същата година, когато McAfee открива Golden Nugget там. Други са построени на Стрип, район извън границите на града, където Макафи и други собственици на курорти създадоха некорпоративен град Парадайс, Невада като данъчно убежище.
Приблизително по същото време, когато Макафи и неговите съмишленици изграждаха хазартни курорти и намираха начини да избегнат данъци, нова група хора започнаха да виждат потенциала да отворят свои собствени казина във Вегас: тълпата.
Една от първите големи мафиотски фигури в хазартната индустрия на Вегас беше Бенджамин „Бъгси“ Сийгъл , който помогна за откриването на The Flamingo през 1947 г. на Стрип. След убийството на Сийгъл същата година други мафиотски фигури започнаха да се намесват в хазартната индустрия в града.
За операторите на организираната престъпност „Лас Вегас представи две паралелни възможности“, казва Джеф Шумахер, вицепрезидент по изложби и програми в The Mob Museum в Лас Вегас. Първият беше, че мафиоти, които управляваха незаконни хазартни групи в други градове, можеха да правят законни пари от хазарта в Лас Вегас. До 1970 г. Невада беше единственият щат със законен хазарт в казино.
„Но паралелната концепция, която измислиха, беше бърза обработка“, казва той. Това беше незаконната практика за укриване на реалната сума пари, която едно казино печелеше. „Основните пари, направени от мафията [във Вегас], бяха пари, които не бяха обложени с данък, не бяха отчетени.“
През 50-те години на миналия век мафията помогна за привличането на знаменитости във Вегас като начин за привличане на повече хора в казината. Тъй като мафиотите управляваха нощни клубове в много големи градове, те имаха връзки с изпълнители като „Rat Pack“ (Франк Синатра, Дийн Мартин, Сами Дейвис, младши, Питър Лоуфорд и Джоуи Бишоп), Джери Луис, Джуди Гарланд, Либераче и др. Клубове и курорти също се състезаваха за най-яркото представяне на момичетата, с редици от жени, танцуващи в синхрон в оскъдни костюми, боа от пера и сложни извисяващи се шапки. В The Dunes през 1957 г. собственикът Харолд Мински въвежда гол до кръста момичета в развлекателното меню, което помага да се подчертае имиджа на Лас Вегас като „град на греха“.
В допълнение към знаменитостите и шоу момичетата, много курорти в Лас Вегас започнаха да използват ядрени опити като начин да привлекат туристи към казината. Градът се намираше на около 65 мили от тестовата площадка в Невада. В нощите преди сутрешните атомни детонации в курортите се организираха партита, които продължаваха до видимата ядрена експлозия на зазоряване. Честванията могат да включват специални „атомни коктейли“ или конкурси „Мис Атомна енергия“.
В корпоративната ера хазартът вече не е в центъра на вниманието
В средата на 60-те и 70-те години собствеността на курортите в Лас Вегас започва да се променя. Хауърд Хюз купува Desert Inn през 1967 г., както и много други имоти там. Покупките на Хюз помогнаха за изтласкването на някои от мафиотите, които притежаваха хотели и казина. През същата година Хюз купи Desert Inn, Невада също прие Закона за корпоративните хазартни игри, което направи много по-лесно за корпорациите да управляват казина. Това отвори пътя за корпорациите да купуват курорти в Лас Вегас, което отново изтласка собствениците на мафията.В началото на 1978 г., когато Атлантик Сити отвори първото си казино, Лас Вегас започна да се сблъсква с хазартна конкуренция извън Невада. Тъй като хазартът в казиното стана легален в повече части на страната, корпоративните курорти започнаха да предлагат различни видове атракции, които не бяха фокусирани единствено върху привличането на хора в казината.
